En tiempos preincaicos, la región donde hoy está el Departamento de Tumbes, estuvo habitada por grandes etnias de agricultores, cazadores y comerciantes. Entre estos grupos humanos, destacó la cultura Yumple, por lo que sus pobladores llegaron a ser los navegantes más consumados de la costa peruana. Además, sobresalieron por sus trabajos de tallado de valvas de moluscos (de la especie Spondyllus pictorum).
Posteriormente, la zona estuvo incorporada al Señorío del Gran Chimú. Durante el incanato y especialmente en el gobierno del Inca Pachacútec, los cusqueños extendieron sus dominios hasta Tumbes.
En 1532, los primeros españoles llegaron a la costa del Perú, por Puerto la Leña, al mando de Francisco Pizarro. Entonces, es en el territorio de Tumbes que se dio el primer encuentro entre la cultura occidental y el Tahuantinsuyo; un enfrentamiento marcado por una férrea resistencia por parte de los indígenas en el Combate de los Manglares. Antes de partir, Pizarro colocó una cruz; símbolo de la cristiandad, en la playa que hoy conocemos como Caleta La Cruz.