La importancia de este departamento no sólo está en su ubicación geográfica y pasado histórico, sino también en la riqueza de su territorio, donde la presencia del hombre se remonta a épocas muy tempranas. Entre sus ejemplos más característicos figuran "El Hombre de Lauricocha", cuya antigüedad dataría de 10 mil a.C. y lo que sería la ocupación humana conocida la más antigua de América; Kotosh, el Templo de las Manos Cruzadas, que se remontaría a 4,200 años a.C. La zona fue poblada por diferentes etnias, quienes luego de ofrecer seria resistencia al Imperio Incaico, fueron incorporándose a él, convirtiendo así a Huánuco en vía de paso obligatorio de la ruta Cusco-Cajamarca y viceversa. Testigo de este episodio histórico es la ciudadela de Huánuco Pampa o Huánuco-Marca. El 15 de agosto de 1539, la ciudad fue fundada por los conquistadores españoles, con el nombre de Huánuco de los Caballeros.